實際成本大於或小於標準成本（或定額成本、計劃成本）的差額。當實際成本大於標準成本，其超支數額爲不利差異，一般用正數表示；當實際成本小於標準成本，其節約數額爲有利差異，一般用負數表示。從差異的內容看，成本差異有直接材料成本差異、直接人工成本差異和製造費用成本差異。從成本性態看，成本差異有變動成本差異和固定成本差異。而變動成本差異按其形成原因劃分又有價格差異和數量差異。計算成本差異的目的，是爲了分析其形成原在，進而採取有效措施加以控制，鞏固有利差異，消除不利差異，最終降低產品成本，提高經濟效益。
