周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。秦國宦官嫪毐受太后寵幸，權勢顯赫，封爲長信侯。宦官一般由身份卑賤的人充當。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備，宦官作爲一種特殊政治勢力，對許多朝代政局產生重大影響。秦漢時期秦始皇統一六國後，宦官由少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑑於秦亡教訓，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。元帝以後，宦官勢力復萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達詔令，掌理文書，左右皇帝視聽。其時，外戚勢大，皇帝常利用宦官牽制外戚，往往造 明朝深受皇帝信任的大太監馮保成宦官集團專政局面。唐宋時期唐代，宦官由內侍省、掖廷局、宮闈局、奚官局、內僕局、內府局管理。掌管宮內的簿冊、門衛、病喪、倉庫供應等事項。各局長官稱令或丞。唐太宗時，對宦官限制較嚴格，規定內侍省宦官最高官階爲三品，數額亦有限制。