核衰變，是原子核自發射出某種粒子而變爲另一種核的過程。認識原子核的重要途徑之一。1896年法國科學家A.H.貝可勒爾研究含鈾礦物質的熒光現象時，偶然發現鈾鹽能放射出穿透力很強可使照相底片感光的不可見射線，這就是衰變產生的射線。除了天然存在的放射性核素以外，還存在大量人工製造的其他放射性核素。放射性的類型除了放射α、β、γ粒子以外，還有放射正電子、質子、中子、中微子等粒子以及自發裂變、β緩發粒子等等。
