皇帝是中國帝制時期最高統治者的稱號，其稱呼包括Emperor、萬歲、萬歲爺、聖上、天子、皇上、陛下等，而且在不同的時期其稱呼也是有所變化的。秦王嬴政統一中國後，認爲自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創“皇帝”一詞作爲華夏最高統治者的正式稱號。所以，秦始皇嬴政是中國首位皇帝，自稱“始皇帝”。從此“皇帝”取代了“帝”與“王”，成爲中國兩千年多來封建社會最高統治者的稱呼。
