浮冰又稱流冰，是所有自由漂浮於海面、能隨風和海流漂移的冰的總稱。當極地冰凍海水形成的海冰在海浪或風的推動下以某種連貫的形式聚集在一塊，就形成了浮冰。在冬季的大多數月份裏，這種形式的冰層對試圖穿越北方大洋的船隻造成了巨大的阻礙。海浪和底部膨脹導致冰層出現裂縫並經常性斷裂，由此產生的浮冰互相碰撞並再次凍結，造成了許多小丘和深溝。早期探索極地的船隻很容易因爲浮冰的斷裂和再凍結而失事。一些現代船隻（破冰船)結構設計很優良，可以破冰前進，但航行仍然是危險的。根據海區中浮冰的密集度(海冰覆蓋面積與海區總面積之比)分爲：開闊海面(海冰密集度<1/10，可自由航行的海區)，稀疏浮冰(密集度爲4/10~6/10，浮冰塊一般彼此不連接，有水道和冰間湖)，密集浮冰(密集度爲7/10~8/10，大部分浮冰互相聯接)和密接浮冰(密集度爲1)。
