按字面理解，主筋就是構件中的主要受力鋼筋，受力筋就是對受彎剪壓扭拉等受力部位或構件配置的鋼筋，主要用來承受荷載，滿足結構功能。所以這兩類鋼筋互相交叉，不能簡單硬加以區分。除此之外，主筋：構件中除分佈筋、箍筋、拉筋等外的鋼筋，缺少一根都不行，如樑中的上下部縱筋、柱中的縱筋等。受力筋：區分是受力筋還是構造筋，主要的原則是否是按計算配置，計算配置的鋼筋都是受筋。
