紫菜的生長過程由較大的葉狀體（配子體世代）和微小的絲狀體（孢子體世代）兩個形態截然不同的階段組成。葉狀體行有性生殖，由營養細胞分別轉化成雌、雄性細胞，雌性細胞受精後經多次分裂形成果孢子，成熟後脫離藻體釋放於海水中，隨海水的流動而附着於具有石灰質的貝殼等基質上，萌發並鑽入殼內生長。成長爲絲狀體。絲狀體生長到一定程度產生殼孢子囊枝，進而分裂形成殼孢子。殼孢子放出後即附着於岩石或人工設置的木樁、網簾上直接萌發成葉狀體。此外，某些種類的葉狀體還可進行無性繁殖，由營養細胞轉化爲單孢子，放散附着後直接長成葉狀體。單孢子在養殖生產上亦是重要苗源之一。
