色散的原理是光的折射。在自然界中，太陽光是白光。當太陽光的白光通過棱鏡後被分解成各種顏色的光，假如用白屏來承接，在白屏上就形成一條彩色的光帶，這些光帶的顏色依次是紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫。這種現象叫做光的色散。
光的色散指的是複色光分解爲單色光的現象。由兩種或兩種以上的單色光組成的光(由兩種或兩種以上的頻率組成的光)，稱爲複色光。不能再分解的光(只有一種頻率)，稱爲單色光。
一般讓白光(複色光)通過三棱鏡就能產生光的色散。對同一種介質，光的頻率越高，介質對這種光的折射率就越大。在可見光中，紫光的頻率最高，紅光頻率最小。當白光通過三棱鏡時，棱鏡對紫光的折射率最大，光通過棱鏡後，紫光的偏折程度最大，紅光偏折程度最小。這樣，三棱鏡將不同頻率的光分開，就產生了光的色散。
