玄學這個名詞及思想出現於魏晉南北朝時期。
玄學，此處的玄字，起源於《老子》中的一句話玄之又玄，衆妙之門。玄學本來是道家道教哲學上的一個用語，指的是魏晉時期出現的一種以《老子》爲研究核心的哲學思潮。
魏晉南北朝是中國歷史上政權更迭最頻繁的時期。由於長期的封建割據和連綿不斷的戰爭，使這一時期中國文化的發展受到特別的影響。其突出表現則是玄學的興起、佛教的輸入、道教的勃興及波斯、希臘文化的羼入。在從魏至隋的三百六十餘年間，以及在三十餘個大小王朝交替興滅過程中，上述諸多新的文化因素互相影響，交相滲透的結果，使這一時期儒學的發展及孔子的形象和歷史地位等問題也趨於複雜化。
