一，視察水利。在六次南巡中乾隆有五次視察黃河治理工程，四次巡視了浙江的海塘工程。當時，解決黃河水患的關鍵工程在江蘇的清口，和洪澤湖的高家堰，所以乾隆每次南巡，都要到這兩個地方來看一看。
二，要和祖父比比。乾隆皇帝好大喜功，文治武功均效仿其祖康熙。康熙曾六次南巡，乾隆帝也想在江南巡上和乃祖一決高下。
三，找美女。蘇杭多美女，每次南巡時少不了尋花問柳。乾隆第四次南巡時，將皇后遣送回京確有其事，這在乾隆三十年《春季檔》中有記載。
四，乾隆皇帝一生以詩人自居，一生寫了四萬多首詩。此去也有去寫詩的目的。
五，閱兵。滿族歷來有重視騎射、崇尚勇武的傳統。乾隆歷次南巡，都在杭州、南京等地舉行盛大的閱兵式。乾隆想通過閱兵，訓練士兵，扭轉頹敗的風氣，顯示大清朝的力量。
六，籠絡人心。首先凡是他經過的地方，都被不同程度地減免了賦稅。對接駕及辦差的官員大加賞賜，加官晉爵;將一些原來受過處分官員恢復原職。
