據《彌勒上生經》和《彌勒下生經》等記載，彌勒原出身於婆羅門家庭，後成爲釋迦牟尼佛弟子，先於佛入滅，上生於兜率天內院，經四千歲（據稱相當於人間五十六億七千萬歲）後下生人間，於華林園龍華樹下成佛，廣傳佛法。 中國一些寺廟中供奉的笑口常開彌勒像，依據的是五代時的契此和尚。因傳說其人是彌勒的化身，所以後人廣塑造像供奉。彌勒信仰在古代中國民間有廣泛的影響，分爲上生信仰和下生信仰兩支，宣揚彌勒菩薩以與樂和學識廣博着稱。另外，彌勒作爲人名也被認爲是古印度瑜伽行派的始祖，據傳《瑜伽師地論》等經典爲其所說。
