漢字的本義是指漢水，也稱漢江，是長江的一大支流。2000多年前，劉邦在漢水上游地區稱爲漢王，並以此爲根據地，與西楚霸王項羽爭奪天下，這就是歷史上有名的楚漢之爭。當劉邦打敗登上皇帝寶座後，便改朝爲漢，成爲當時與羅馬帝國並列的強國。 在漢代形成了許多中華民族根深蒂固的傳統，孔子的禮樂教化逐漸爲統治者所接受，成爲統治者的政治手段。在這片廣闊的國土上，大一統的國家觀念逐漸深入人心，成爲中國歷史發展的主流，漢代的強盛又使得中原地區與邊遠地區少數民族發生了頻繁的交往。一方面是征戰，另一方面則是更爲頻繁的貿易和文化交流。此時，匈奴人開始稱漢人士兵爲漢子，這個稱呼後來被契丹人、蒙古人及邊疆其他一些民族所沿用，於是他們逐漸稱中原人爲漢人，稱中原民族爲漢族，這就是現代漢族稱謂的由來。因此可以說漢族這個名稱來源於一條河流與一個朝代，也來源於各兄弟民族的交往。
