漢族的族稱，得名於漢朝。漢朝以“漢”爲國號，是因爲其開國皇帝劉邦曾被封爲漢王，王巴、蜀、漢中，都南鄭。由此可見，“漢”的初義是國名，其範圍約在當今四川省及陝西省南部、湖北省西北部，以後衍爲朝代名稱和民族名稱。
漢族的族稱，是在中國統一的多民族國家形成、發展過程中確立的。公元前206年漢朝繼秦而興，前後歷400餘年，經濟、文化及國家的統一有了新的發展，原稱華夏的中原居民稱爲漢人。在以後的歷史發展中，漢人成爲中國主體民族的族稱，歷代佔中國人口絕大多數，在各方面發展中占主導地位。
“漢”的本義是水名，指漾水。載籍所見，秦漢時名漾水者有二：一是“漾水出隴西相道，東至武都爲漢”（《說文·水部》漾條），此漾水又名西漢水，流入嘉陵江，匯入長江；二是“蕃冢導漾東流爲漢”（《尚書·禹貢》，蕃冢山在今陝西寧強縣），此漾水又名東漢水，時又稱沔水，即今漢水，亦匯入長江。
