燕窩是一種叫“金絲燕”的雀鳥，利用苔鮮、海藻和柔軟植物織維混合它們的羽毛和唾液膠結而成的。金絲燕喉部有發達的粘液腺，可以分泌豐富的唾液，而其唾液可以在空氣中凝成固體，因此金絲燕主要拿其來築造巢穴，作爲藏身之所。燕窩含有豐富的糖類、有機酸、遊離氨基酸以及特徵物質——唾液酸，人們把這種燕窩取下來，經過提煉、選揀就成爲名貴的燕窩。燕窩中的“血燕”，是“棕尾金絲燕”所築成，這種燕子可能飲用的水質不同，又或因所食的飼料可能含有礦物質等因素，引至其唾液呈現紅色，故築出“血燕”巢，被視爲燕窩中的珍品。
