天山以北稱之爲“北疆”，天山以南稱之爲“南疆”。北疆泛指新疆境內天山以北的廣大區域，與南疆乾旱區的自然景觀相比，北疆的自然風光以山地草原、高山湖泊唯主要特徵。歷史上是絲綢之路新北道橫越之地。南爲崑崙山，天山橫亙中部，把新疆分爲南北兩半，南部是塔里木盆地，北部是準噶爾盆地。習慣上稱天山以南爲南疆。
北疆是新疆經濟最發達的地區，也是新疆人口的主要聚集區，新疆大多數城市都在北疆地區。這裏雖然遠離東部的太平洋，但卻能接收到來自西方大西洋帶來的最後一點水汽，特別是北疆西北部地區，受大西洋暖溼氣流的呵護，草原林木叢生，自然環境是非常不錯的。置身於此，彷彿來到了瑞士或法國，這裏和西歐非常相似，中國最大的薰衣草種植地就在北疆的伊犁地區。
相比於北疆的風景如畫，南疆的環境就差很多。南疆被天山和崑崙山幾乎圍了一圈，被包裹地死死的，環境非常閉塞，不論是南邊的印度洋暖流還是西面的大西洋暖流都觸及不到南疆，這導致南疆大部分地區的氣候都非常惡劣。世界第二大流動沙漠塔克拉瑪干沙漠，就是位於南疆的塔里木盆地。
