中國對父母的傳統稱謂是“爹孃”，“爸媽”的稱謂雖然出現的早，但是使用的並不廣泛。“爸媽”的廣泛使用要到明清之後。“爸爸”一詞來源於回族語，大概唐朝時期傳入，《阿里巴巴與四十大盜》中的主人公名爲阿里，“巴巴”則是對老年男子的尊稱，後來演變爲父親的含義。古壯文中也有“巴巴”，又寫作“八八”，也是父親的意思。唐朝早期稱呼爸爸爲“哥哥”，比如唐玄宗李隆基就稱呼他爸爸睿宗李旦爲“四哥”。南北朝時期則稱爲“爺”，《木蘭詩》裏“爺孃聞女來”是爲明證。也有說先秦即有“爸”字，比“父親”一詞更古老。但是爸爸一詞的使用則很晚，大概要到明朝末年才大量出現。將爸爸呼爲“哥哥”或“歌歌”，據說是由少數民族“長兄爲父”的習俗演變而來。後來傳入中原地區，但是應用的時間並不很廣，唐朝以前及以後都比較少見。“媽”字見於《爾雅》，說明先秦時代就有“媽”字，意思就是母親。但是它的廣泛使用，還要到宋朝以後。在“媽媽”一詞不常用的年代，大家通常稱呼母親爲“娘”。魯迅先生曾寫過一篇文章《論“他媽的”》，本爲考證這一詞的由來，說是因爲魏晉時期講究出身，因此出現此類罵人話。這也從側面表明，魏晉時期，也有稱母親爲“媽”者。
