軟水指的是不含或含較少可溶性鈣、鎂化合物的水。軟水不易與肥皂產生皁垢，而硬水相反。天然軟水一般指江水、河水、湖（淡水湖）水。經軟化處理的硬水指鈣鹽和鎂鹽含量降爲1.0～50 毫克/升後得到的軟化水。雖然煮沸就可以將暫時硬水變爲軟水，但在工業上若採用此法來處理大量用水，則是極不經濟的。
性狀：
在日常生活中，我們經常見到水壺用久後內壁會有水垢生成，這是因爲在我們取用的水中含有不少無機鹽類物質，如鈣、鎂鹽等。這些鹽在常溫下的水中肉眼無法發現，一旦它們加溫煮沸，便有不少鈣、鎂鹽以碳酸鹽形式沉澱出來，它們緊貼壺壁就形成水垢。我們通常把水中鈣、鎂離子的含量用硬度這個指標來表示。硬度1度相當於每升水中含有10毫克氧化鈣。低於8度的水稱爲軟水，高於17度的稱爲硬水，介於8～17度之間的稱爲中度硬水。雨、雪水都是軟水，泉水、深井水、海水、都是硬水。有些鈣、鎂離子含量很高的水卻不見有水垢生成，這是因爲這些鈣、鎂離子以氯化鹽形式存在，它們是可溶的，所以在加熱時並不能沉澱出來。由此可知，水壺內壁上沒有水垢並不能說明水中不含有鈣、鎂化合物。
