海陸變遷的原因：一是地殼運動，二是海平面升降，三是人類的活動。
按運動方向可分爲水平運動和垂直運動。垂直運動，又稱升降運動、造陸運動，它使岩層表現爲隆起和相鄰區的下降，可形成高原、斷塊山及拗陷、盆地和平原，還可引起海侵和海退，使海陸變遷。水平運動指組成地殼的岩層，沿平行於地球表面方向的運動，也稱造山運動或褶皺運動。該種運動常常可以形成巨大的褶皺山系，以及巨形凹陷、島弧、海溝等。
地殼運動控制着地球表面的海陸分佈，影響各種地質作用的發生和發展，形成各種構造形態，改變岩層的原始狀態，所以有人也把地殼運動稱構造運動。按運動規律來講，地殼運動以水平運動爲主，有些升降運動是水平運動派生出來的一種現象。
