鼓蝦遇敵時開閉大螯之指，發出響聲如小鼓，故稱鼓蝦。大螯兩指有特殊的發聲結構（可動指上有杵突，不動指上有臼窩），兩指驟然合攏時，可動指上的杵突打入不動指的臼窩，射出一股強勁的水流，同時發出響亮的爆音。幾乎所有的鼓蝦都生活在海底，很少有離開底部游泳的。少數鼓蝦生活在寡鹽環境中，在紅樹林、江口和深海地區也有其生活。在海洋硬底質和軟底質環境中，它是最常見的蝦，有時在物種和個體數量上都是占主導地位的十足類。鼓蝦營自由生活或共生生活，許多鼓蝦與其他生物如海綿、刺胞動物、軟體動物、棘皮動物、其他甲殼動物、螠蟲動物和蝦虎魚等共生。
