它最早見於20世紀初的清末，當時，我國有大批留學生東渡去日本求學，僅1901年至1906年間，就有13000多人。其中，學體育的就有很多。回國後，他們將“體育”一詞引進到中國。
在古希臘，遊戲、角力、體操等曾被列為教育內容。在17至18世紀中，西方的教育中也加進了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項活動，只是尚無統一的名稱。古茨穆茨曾把這些活動分類、綜合 ，統稱為“體操”。進入19世紀，一方面是德國形成了新的體操體系，並廣泛傳播於歐美各國；另一方面是相繼出現了多種新的運動項目。在學校也逐漸開展了超出原來體操範圍的更多的運動項目，建立起“體育是以身體活動為手段的教育”這一新概念。於是，在相當的一段時間裏，“體操”和“體育”兩個詞並存，相互混用，比較混亂，直到20世紀初才逐漸在世界範圍內統一稱為“體育”。
