五胡是指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌；十六國是指前涼、後涼、南涼、西涼、北涼、前趙、後趙、前秦、後秦、西秦、前燕、後燕、南燕、北燕、夏國、成漢。“十六國”之稱源出於北魏史學家崔鴻所撰的《十六國春秋》五涼、四燕、三秦、二趙，併成、夏爲十六。漢末三國時期胡人內遷導致了五胡亂華，西晉滅亡。在五胡十六國諸國混戰期間，前秦宣昭帝苻堅一度統一北方、西域、巴蜀等地，周邊六十二國皆來朝拜，文教、漢化最爲先進，禮樂之盛超越東晉，自此前秦成爲十六國最富強的國家，但在南征東晉時，於淝水之戰慘敗。
