傳說古代有一個叫做“祟”妖怪，“祟”在除夕這天夜晚專門出來傷害小孩子。因此到了除夕這一天，家長們都怕“祟”來傷害自己的孩子，一起醒着度過除夕。這被叫做“守祟”，因爲“歲”與“祟”諧音，後變爲“守歲”。
守歲的習俗：守歲的民俗主要表現爲除夕夜燈火通宵不滅。除夕守歲，除了歲火外還有“燃燈照歲”的習俗，即大年夜遍燃燈燭。過除夕，所有房子都點上燈燭，還要專門在牀底點燈燭，謂之“照虛耗”，說如此照過之後，就會使來年家中財富充實。古人認爲除夕這一天是一個人長一歲的界日（指虛歲），而這個晚上又是舊歲已過、新年到來的一夜。人們舉家歡慶，徹夜不眠，圍坐守歲，辭舊迎新，以求新的一年裏大吉大利，這一習俗即謂除夕“守歲”。
