赤水河的赤是跟氫氧化鈉發生的化學反應。赤水河上游有鐵礦山，鐵礦山中含有氧化鐵，氧化鐵和氫氧化鈉反應生成紅褐色沉澱，導致赤水河的水變紅。赤水河，即赤水，爲中國長江上游支流，因河流含沙量高、水色赤黃而得名。古有赤虺河、安樂水、大涉水等名稱，在雲、貴、川三省接壤地區。發源於雲南省鎮雄縣場壩鎮豆戛寨山箐，上游稱魚洞河，東流至川、滇、黔三省交界處的梯子巖，水量增大，經貴州省畢節市的七星關區、金沙縣與四川省敘永縣、古藺縣邊界，進入仁懷市、習水縣、赤水市，至四川省合江縣入長江。
