細胞是生命體組成的基本單位，目前已知的生物中除病毒不具有細胞結構外，其他生物均爲細胞構成。生命體離開了細胞就不具有生命活動特徵，只有依靠細胞才能存活下去。各種功能不同的細胞結合在一起形成組織和器官，等等。總之，細胞就是組成生命的磚石，沒有細胞就不會有除了病毒外其他的生命了。細胞並沒有統一的定義，比較普遍的提法是：細胞是生物體基本的結構和功能單位。已知除病毒之外的所有生物均由細胞所組成，但病毒生命活動也必須在細胞中才能體現。一般來說，細菌等絕大部分微生物以及原生動物由一個細胞組成，即單細胞生物，高等植物與高等動物則是多細胞生物。細胞可分爲原核細胞、真核細胞兩類，但也有人提出應分爲三類，即把原屬於原核細胞的古核細胞獨立出來作爲與之並列的一類。研究細胞的學科稱爲細胞生物學。
