書的內容比較繁雜，思想傾向前後不盡相同，主要有描寫商人思想行徑、命運遭際的作品和描寫婚戀的作品。其多出自前代著述，但經過凌濛初的再創作，也一定程度表現出晚明社會現實與時代氣息，浸含着淩氏本人的思想觀念和憤世不平之氣。該書共有短篇小說78篇，雜劇一個，它以人民大衆喜聞樂見的“擬話本”形式，描寫了衆多引人人勝的故事，如商人由厄運而致富，讀書人由貧寒而成名；清官們斷案如神，貪吏們枉法如虎；惡棍們姦淫攬訟，騙子們爾虞我詐；青年們怎樣追求忠貞不二的愛情，而封建禮教又如何製造婚姻悲劇。
