定向運動本身作爲一種體育項目開展是從本世紀初在北歐開始的。到二十世紀三十年代已在芬蘭，挪威，瑞典，丹麥立足。1932年舉行了第一次世界定向運動比賽。1961年國際定向聯合會在丹麥哥本哈根成立。現有成員國63個。國際定聯是世界定向運動的行政實體，是國際體育聯合會總會之一。定向運動也是國際承認的奧林匹克體育項目。
