員外郎簡稱外郎或員外，通稱副郎。南北朝簡稱員外散騎侍郎爲員外郎。是較高貴的近侍官。隋代始於六部郎中之下設員外郎，以爲郎中之助理，由此延至清代不變。惟唐制列在六品，明清則升爲從五品。員外原指正員以外的官員，後世因此類官職可以捐買，故富豪皆稱員外。明朝以後員外郎成爲一種閒職，不再與科舉相關，而漸漸和財富聯繫在了一起，只要肯花銀子，地主和商人都可以捐一個員外官職來做。
