彩色膠片是1932年美國研製成功的。早在黑白片時期，電影先驅者梅里愛就以手工方式在正片畫面上染色，如同照片着色一樣，以加強情緒效果。如把夜景塗成藍色、火光塗成紅色等等。這種逐格手工塗色工作量極大，代價昂貴，而且效果較差。美國特藝色公司從1919年開始，研製能夠比較正確地還原各種色調的彩色電影攝製系統，直到1932年才正式研製成功。特藝色公司利用三色光相加或相減的原理，使用一臺專門攝影機，在鏡頭後面加有分光棱鏡，用三條黑白膠片同時對景物曝光，使它們分別感應紅光、綠光和藍光，攝成紅、綠、藍三條分離影像。然後將這三條彩色分離底片分別製成三條浮雕片，並各自染成青、品紅和黃色，最後再準確地把它們疊印在一條空白片上，還原出景物的色彩。這種彩色影片的製作方法稱爲“染印法”，但它的設備複雜，操作不便，耗片很多。
