無脊椎動物就已出現舌的結構。部分軟體動物的舌叫齒舌，由多列角質板組成，狀似銼刀，平時藏於口底的齒舌囊中，用時伸出，通向口外幫助攝食。
脊椎動物舌的結構由簡而繁，功能也由少變多；圓口綱的舌端有角質齒，可銼破魚皮而吸其血肉。
魚類舌由基舌骨支持，本身無肌肉，僅可前後挪動幫助吞食。
無尾兩棲類舌中有發達的肌肉，可自由伸縮，並分泌粘液粘住昆蟲爲食。
爬行類的龜和鱷的舌不能伸出口外，而蛇和蜥蜴的舌可伸出很遠。蛇的舌端分叉，俗稱信子，可不停吞吐粘附空氣中的氣味分子，縮回時舌尖進入犁鼻器的囊內，囊內的嗅粘膜可監測帶回的化學物質。
鳥類的舌硬，表面被覆角化上皮，一般不可動；啄木鳥的舌可伸出很長，前端具鉤，適於鉤取洞中昆蟲；蜂鳥的舌前端呈管狀或刷狀，適於吸食花蜜；哺乳類的舌表面覆以粘膜，裏面是三個方向排列的橫紋肌，可靈活轉動。
除了微生物，非蟎、緩足、熊蟲類，其他生物都有舌頭。
