十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，早在先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與今相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。
1、星宿說：十二生肖吳泰。
古人將黃道與赤道附近的恆星分爲“二十八星宿”。二十八宿也分別代表一種動物。古代將周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配屬生肖，生肖與二十八星宿存在對應關係。
2、歲星說十二生肖：方雄楚。
木星十二年運行一週天，從木星位置可確定年度支序。植物興衰和動物生活環境存在週期，以此推定動物興衰與木星年有關，十二生肖和十二辰相統一。
3、圖騰說：十二生肖陶瓷。
原始社會的先民常用某種動物、無生物或自然現象的圖形作爲本氏族的保護神和標誌，即圖騰。
4、外來說：十二生肖漢白玉雕塑。
郭沫若在《釋干支》中，認爲十二生肖源於巴比倫的黃道十二宮，漢代西域諸國仿十二宮而造十二生肖。
