“上善若水” 這四個字，出自於老子的《道德經》第八章：“上善若水。水善利萬物而不爭，處衆人之所惡，故幾於道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。”
翻譯如下：
最高的善像水那樣。水善於幫助萬物而不與萬物相爭，它停留在衆人所不喜歡的地方，所以接近於道。上善的人居住要像水那樣安於卑下，存心要像水那樣深沉，交友要像水那樣相親，言語要像水那樣真誠，爲政要像水那樣有條有理，辦事要像水那樣無所不能，行爲要想水那樣待機而動。正因爲他像水那樣與萬物無爭，所以纔沒有煩惱。
老子認爲上善的人，就應該象水一樣。水造福萬物，滋養萬物，卻不與萬物爭高下，這纔是最爲謙虛的美德。江海之所以能夠成爲一切河流的歸宿，是因爲它善於處在下游的位置上，所以成爲百谷王。
