所謂的“人造太陽”，是對“受控核聚變實驗裝置”的形象性的稱呼。
我們知道，太陽這類恆星之所以能夠發出巨大的能量，是因爲在恆星中時刻都在發生着氫聚變爲氦的核聚變反應。人類製造出的氫彈，就是不受控制的核聚變反應。核聚變反應產生出巨大的能量，而要讓核聚變反應產生的能量爲人類所用，就必需要讓核聚變反應在受到控制的條件下發生，讓反應強就強，讓反應弱就弱，讓反應停止就能停止，就象現在的核電廠一樣。只是現在的核電廠用的是核裂變反應產生的能量，而不是聚變。
但由於核聚變反應使用的原料是氫，是氣體，發生反應時，壓力要非常大，溫度高達5000萬度以上，沒有材料能夠承受這麼高的溫度和壓力。所以科學家就設計了一種裝置，讓高溫高壓狀態下的氫氣由高磁場束縛住，不讓它亂跑，也不讓它與周邊的材料接觸，以免材料在高溫下融化。同時又在高磁場條件下，能夠把核聚變產生的能量引導出來，用來發電。
由於這個裝置產生的核聚變反應與太陽等恆星上發生的反應類似（雖然也是氫核的聚變反應，但並不完全一樣），所以就形象地把這個裝置稱爲“人造太陽”。
