馬拉，是1789年法國大革命時期的資產階級革命時期雅各賓黨領導人之一，法國大革命期間，他撰寫過很多抨擊封建專制的文章，在當時人們心目中享有很高的威望。馬拉爲躲避反動分子的迫害，長期在地窖裏工作，因此，染上了嚴重的溼病和皮膚病。爲了減輕病痛，同時，不影響工作，他每天不得不泡在帶有藥液的浴缸裏堅持工作。
1793年7月13曰，被當時的右翼吉倫特黨派遣的保皇分子謀害，終年50歲。馬拉被害時正在浴缸裏邊洗浴、邊工作。這裏，達維德滿懷悲憤，描繪了馬拉被刺的情景。兇手逃遁，匕首拋在地上，鮮血從胸口流出，左手緊握着兇手給他的留言便箋，右手無力地垂落下來……一年後，熱月黨人發動熱月政變，達維德將此畫轉移。直到1893年，比利時皇家博物館將此畫正式收藏，成爲世界藝術寶庫中的無價之寶。
