撒哈拉沙漠約形成於250萬年前，是世界僅次於南極洲的第二大荒漠，也是世界最大的沙質荒漠。它位於非洲北部，該地區氣候條件非常惡劣，是地球上最不適合生物生存的地方之一。"撒哈拉"是阿拉伯語的音譯，在阿拉伯語中"撒哈拉"爲大沙漠，源自當地遊牧民族圖阿雷格人的語言，原意即爲"大荒漠"。從50萬年前開始，就有人類在撒哈拉沙漠邊緣生活。如今還有大約250萬人生活在撒哈拉範圍內，主要分佈在毛里塔尼亞、摩洛哥和阿爾及利亞，有屬於阿拉伯語系的柏柏爾人，圖阿雷格人，撒哈威人和摩爾人，以及一些黑人種族，如圖布人，努比亞人，薩哈威人和卡努里人。在撒哈拉範圍內最大的城市是毛里塔尼亞的首都努瓦克肖特，此外比較重要的還有阿爾及利亞的塔曼臘塞特，馬裏的廷巴克圖，尼日爾的阿加德茲，利比亞的加特和乍得的法雅。
