根據《國際衛生條例（2005）》，國際公共衛生緊急事件被定義爲：(1)通過疾病的國家間傳播對其他國家構成公共衛生風險；(2)和可能需要採取協調一致的國籍應對措施。該定義意味着以下情況：嚴重，異常或意外；對受災國國境以外的公共衛生產生影響；並可能需要立即採取國際行動。PHEIC是世衛組織可以發出的最高級別的警報，自2009年以來僅用過6次。分別爲：2009年的甲型H1N1流感、2014年的脊髓灰質炎疫情、2014年西非的埃博拉疫情、2015～2016年寨卡疫情2018年開始的剛果（金）埃博拉疫情（於2019年7月宣佈）2020年新型冠狀病毒疫情（今日確定）。
