嗅探器是一種監視網絡數據運行的軟件設備，協議分析器既能用於合法網絡管理也能用於竊取網絡信息。網絡運作和維護都可以採用協議分析器：如監視網絡流量、分析數據包、監視網絡資源利用、執行網絡安全操作規則、鑑定分析網絡數據以及診斷並修復網絡問題等等。非法嗅探器嚴重威脅網絡安全性，這是因爲它實質上不能進行探測行爲且容易隨處插入，所以網絡黑客常將它作爲攻擊武器。
