在歷史上，確實存在焦仲卿與劉蘭芝兩人，生活於東漢年間。
焦仲卿，生卒年不詳，是東漢末年的一個廬江郡的一個小官吏，與妻子劉蘭芝一同殉情，是一個性格鮮明、內涵豐富的藝術形象。
劉蘭芝，生卒年不詳，廬江郡人，17歲時嫁給廬江郡的一個小官吏焦仲卿爲妻。爲焦母不容，而被遣回孃家，兄逼其改嫁。新婚之夜，蘭芝投水自盡，焦仲卿亦殉情而死。記敘其事的《孔雀東南飛》成爲東漢樂府民歌中最傑出的長篇敘事詩。
《孔雀東南飛》取材於東漢獻帝年間發生在廬江郡的一樁婚姻悲劇，原題爲《古詩爲焦仲卿妻作》。因詩的首句爲“孔雀東南飛，五里一徘徊”，故又有此名。全詩350餘句，1700餘字。主要講述了焦仲卿、劉蘭芝夫婦被迫分離並雙雙自殺的故事，控訴了封建禮教的殘酷無情，歌頌了焦劉夫婦的真摯感情和反抗精神。
《孔雀東南飛》是中國文學史上第一部長篇敘事詩，也是樂府詩發展史上的高峯之作，後人盛稱它與北朝的《木蘭詩》爲“樂府雙璧”。作爲古代史上最長的一部敘事詩，《孔雀東南飛》故事繁簡剪裁得當，人物刻畫栩栩如生，不僅塑造了焦劉夫婦心心相印、堅貞不屈的形象，也把焦母的頑固和劉兄的蠻橫刻畫得入木三分。篇尾構思了劉蘭芝和焦仲卿死後雙雙化爲孔雀的神話，寄託了人民羣衆追求戀愛自由和幸福生活的強烈願望。
