活性炭，是黑色粉末狀或塊狀、顆粒狀、蜂窩狀的無定形碳，也有排列規整的晶體碳。活性炭中除碳元素外，還包含兩類摻和物：一類是化學結合的元素，主要是氧和氫，這些元素是由於未完全炭化而殘留在炭中，或者在活化過程中，外來的非碳元素與活性炭表面化學結合；另一類摻和物是灰分，它是活性炭的無機部分，灰分在活性碳中易造成二次污染。活性炭由於具有較強的吸附性，廣泛應用於生產、生活中。活性炭的吸附除了物理吸附，還有化學吸附。活性炭的吸附性既取決於孔隙結構，又取決於化學組成。
活性炭不僅含碳 ，而且含少量的化學結合、功能團開工的氧和氫，例如羰基、羧基、酚類、內酯類、醌類、醚類。這些表面上含有的氧化物和絡合物，有些來自原料的衍生物，有些是在活化時、活化後由空氣或水蒸氣的作用而生成。在活化中原料所含礦物質集中到活性炭裏成爲灰分，灰分的主要成分是鹼金屬和鹼土金屬的鹽類，如碳酸鹽和磷酸鹽等。
