地球儀是由德國航海家、地理學家貝海姆於1492年發明製作的，它至今保存在紐倫堡博物館裏。1480年，貝海姆（1459年-1507年）作爲佛蘭芒貿易商人初次訪問葡萄牙時，自稱是紐倫堡天文學家米勒的學生，所以成爲約翰二世的航海顧問。當時航海者用星盤來測定日、月、星辰的高度，以推算時間和緯度。用黃銅代替木製星盤，可能是由他創始的。
因爲這架地球儀是根據托勒密《地理學指南》中的地圖製成的，所以世界地形既不準確又已過時，在這個地球儀上，印度洋是向東西擴展的海洋，特別是非洲西海岸，錯誤之多實在驚人。不過有趣的是，在發現北美洲的前夕他繪製的地球儀，爲當時的人們提供了關於地理上的一些有益設想。
早期地球儀的製作過程是這樣的：先印刷出狹長的三角形圖塊，然後將這些圖塊剪下來，粘貼在木球上。德國最有名的地球儀制作者，是紐倫堡學者瓊漢恩斯·肖納。他在16世紀早期製作的兩個地球儀保存至現如今。
