古代人名不是隻有一個字。單名真正獨大，是從漢代末尾，兩漢帝王均爲單名，極少存在複名。說法其一是西漢元始二年，漢平帝下詔說自己之名不合古制，於是改爲單名“衎”，此時正值王莽專政，因而祖先說：“王莽令中國不得有二名”。漢宣帝原名劉病已，即位後改名劉詢。既然皇帝帶頭只用單名，下邊的官僚只可效仿。但單名現象只是上層社會的專利，平民仍然是單名、複名皆有。即使位於距離首都洛陽很近的地方，也都是同時存在單名和複名。
