主人公倪煥之，是個追求新事物的青年。同辛亥革命失敗後不少進步知識分子一樣，他最初把救國的一切的希望懸於教育，真誠地期待着用自己的理想教育來洗滌盡社會的黑暗污濁。他還憧憬着一種建立在共同事業基礎上的互助互愛的婚姻關係，愛慕和追求一個思想志趣和自己相似的女子金佩璋。然而，嚴酷的現實生活，破滅了倪煥之的許多不切實際的空想。不但在教育事業上多次碰壁，而且家庭生活也遠違初衷。婚後的金佩璋，沉沒於瑣細的家庭事務中，對於前途、理想、教育、書本都不再有興趣，這使倪煥之深深感到寂寞和痛苦。五四運動到來，大批倪煥之式的知識青年被捲入革命浪潮裏。在革命者王樂山的影響下，主人公開始把視線從一個學校解脫出來，放眼看社會大衆，投身於社會改造活動。大革命高潮期間，倪煥之更是參加了緊張的革命工作。由最初改良主義性質的“教育救國”到後來轉向革命，倪煥之所經歷的這一道路在當時進步青年中具有很大的代表性。
