某含氧酸脫去一分子水或幾分子水，所剩下的部分稱爲該酸的酸酐。一般無機酸是一分子的該酸，直接失去一分子的水就形成該酸的酸酐，其酸酐中決定酸性的元素的化合價不變。而有機酸是兩分子該酸或多分子該酸通過分子間的脫水反應而形成的。只有含氧酸纔有酸酐。無氧酸是沒有酸酐的。
酸酐一般可看作是由酸脫水而成的氧化物。許多能再與水作用而成原來的酸。根據酸的性質可分爲：
1、無機酸的酸酐，由一個或兩個酸分子縮水而成。例如碳酐即二氧化碳、硝酸酐即五氧化二氮；
2、有機酸的酸酐，由兩個一元酸分子或一個二元酸分子縮水而成的化合物，雖不是氧化物，也稱酸酐。例如乙酸酐、鄰苯二甲酸酐等。理論上來說，酸酐與水反應可以得到相應的酸。
