硝酸是一種具有強氧化性、腐蝕性的強酸，密度爲1.42克每立方厘米，質量分數爲百分之69.2，熔點爲負42攝氏度，沸點爲78攝氏度，易溶於水，常溫下純硝酸溶液無色透明。
硝酸不穩定，遇光或熱會分解而放出二氧化氮，分解產生的二氧化氮溶於硝酸，從而使外觀帶有淺黃色 ，應在棕色瓶中於陰暗處避光保存。
濃硝酸是強氧化劑，遇有機物、木屑等能引起燃燒。含有痕量氧化物的濃硝酸幾乎能與除鋁和含鉻特殊鋼之外的所有金屬發生反應，而鋁和含鉻特殊鋼衩濃硝酸鈍化與乙醇、松節油、焦炭，有機碎渣的反應非常劇烈。硝酸在工業上主要以氨氧化法生產，用以製造化肥、炸藥、硝酸鹽等;在有機化學中，濃硝酸與濃硫酸的混合液是重要的硝化試劑。
