大熊貓不是貓，而是貓科動物，它是哺乳綱食肉目大熊貓科的動物。大熊貓的祖先是始熊貓，大熊貓的標準中文名稱其實叫“貓熊”，意即“像貓一樣的熊”。這是一種由擬熊類演變而成的以食肉爲主的最早的熊貓。始熊貓的主支則在中國的中部和南部繼續演化，其中一種在距今約300萬年的更新世初期出現，體形比熊貓小，從牙齒推斷它已進化成爲兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此後這一主支向亞熱帶擴展，分佈廣泛在華北、西北、華東、西南、華南以至越南和緬甸北部都發現了化石。
