大熊貓吃竹子，更新世中晚期秦嶺及其以南山脈出現大面積冰川等自然環境的劇烈變化，大熊貓爲了生存只能改變食性，進化過程中臼齒變得特別寬大，適於磨碎竹的纖維。始熊貓是一種由擬熊類演變而成的以食肉爲主的最早的熊貓，個體猶如一隻較肥胖的狐狸，大約在中新世晚期距今約8～9百萬年時開始在地球上出現。然後，始熊貓朝着特殊的生活領域演化爲獨特的大熊貓科，旁支郊熊貓屬於中新世晚期絕滅，主支演化爲大熊貓屬，其中僅大熊貓一種孑遺於高山深谷密林竹叢中保存至今。
