本來是出自《左傳》。據記載，晉國的荀瑤率領軍隊攻打鄭國時，荀文子認爲，不可輕舉妄動，他說道：“君子之謀也，始衷（即'中’字，三代'衷’字有“中心”一解）終皆舉之，而後入焉。今我三不知，而入之，不亦難乎”
這段記載在古書中首先提出了“三不知”的說法。
荀文子說話的大意是：仁人君子的進攻謀略，是開始、中間和最後終結(即“始衷終”)都弄得了如指掌明白清楚才進攻。現在我們這三部分都不知道，不是很難嗎
所以，從這段話可以理解，“三不知”指的是開始、中間、結局都全然不知。
明朝人姚福在《清溪暇筆》一書中的說法也印證道：“俗謂忙遽曰不知，即始中終三者，皆不能知也。其言蓋本《左傳》。”
“一問三不知”是指事情從始對終三階段全不知曉，囊括了世間萬事的來龍去脈，加則累贅減又不足。
