“三不知”這個詞，最早出自《左傳》。公元前468年，晉國的荀瑤率兵攻打臨近的小國鄭國。齊國怕晉國勝利後，國力太過強大，就派大夫陳成子帶兵援鄭。在大軍趕往戰場的路上，有個名叫荀寅的將士，報告陳成子說：“有一個從晉軍來的人告訴我，晉軍打算出動一千輛戰車來襲擊我軍的營門，要把齊國的軍隊全部消滅！”
沒想到，陳成子聽罷不僅沒有慌張地撤兵，反倒對他大發雷霆：“出發前，國君命令我說：‘不要追趕零星的士卒，也不要害怕大批的人馬。’晉軍即使出動超過一千輛的戰車，我也不能避而不戰。你現在竟然講壯敵人威風、滅自己志氣的話！”
荀寅自知失言，於是感慨道：“君子之謀也，始中終皆舉止，而後入焉。今我三不知而入之，不亦難乎？”這句話的意思是：聰明人謀劃一件事情，對事情的開始、發展、結果這三方面都要考慮到，然後才向上報告，而我什麼都沒搞清楚就上報了，反而把事情搞砸了。後來，人們就用“三不知”表示對事情一無所知。而“三不知”，即是不知道事情的開始、發展和結果。
