廉潔一詞最早出現在戰國時期詩人屈原的《楚辭·招魂》中：朕幼清以廉潔兮，身服義爾未沫。東漢著名學者王逸在《楚辭·章句》中註釋說：不受曰廉，不污曰潔。意思是不接受他人的饋贈的錢財禮物，不讓自己清白的人品受到玷污，就是廉潔。《辭源》中對廉潔一詞解釋爲公正，不貪污。漢代王充的《論衡》中寫有：案古纂畔之臣，希清白廉潔之人。《辭海》裏解釋爲清廉、清白。
