丹頂鶴具備鶴類的特徵。成鳥除頸部和飛羽後端爲黑色外，全身潔白，頭頂皮膚裸露，呈鮮紅色。傳說中的劇毒鶴頂紅（也有成鶴頂血）正是此處，但純屬謠傳，鶴血是沒有毒的，古人所說的“鶴頂紅”其實是砒霜，即不純的三氧化二砷，鶴頂紅是古時候對砒霜隱晦的說法。丹頂鶴的尾脂腺被粉(冉羽)。幼鳥體羽棕黃，喙黃色。亞成體羽色黯淡，2歲後頭頂裸區紅色越發鮮豔。
