佛祖拈花微笑典出於《五燈會元》卷一。據載：世尊在靈山會上，拈花示衆，是時衆皆默然，唯迦葉尊者破顏微笑。世尊曰：“吾有正法眼藏，涅盤妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩柯迦葉。迦葉尊者，通常稱大迦葉，一名飲光，是兩千五百年前釋迦牟尼的十大弟子之一。也是釋迦牟尼弟子中道德高尚的長者。釋迦牟尼對衆說法時拈花不語，五百弟子都默然，獨有迦葉微笑。於是佛祖把衣鉢交付給迦葉，囑他等待未來彌勒佛下世降生，再把衣鉢交付給彌勒。衣是袈裟，鉢是食具，衣鉢代表佛教的法統。
